O mundo cristão não seria o mesmo sem a mensagem que Paulo de Tarso transmitiu ao Império Romano. Para conquistar fiéis, ele fez concessões que desagradaram aos discípulos de Jesus – e ainda despertam acirradas discussões entre pensadores e religiosos. Afinal, Paulo espalhou ou deturpou a palavra de Cristo?
Paulo tinha cerca de 28 anos
quando ocorreu seu encontro místico com Jesus. Depois de ter se tornado um
fervoroso discípulo do Nazareno, viveu algum tempo na comunidade cristã
damasquina, até ser expulso pelos judeus. Refugiou-se por cerca de dois anos na
Arábia – território dominado pela tribo dos nabateus –, que se estendia do mar
Vermelho até Damasco, margeando a Palestina pelo leste. Nesse período, estudou
e refletiu sobre os ensinamentos de Cristo. Por volta do ano 37, retornou a
Damasco, onde fez suas primeiras pregações. Mais uma vez, provocou a fúria da
comunidade judaica e teve de deixar a cidade numa fuga cinematográfica.
Como os
portões da cidade estavam vigiados, ele escondeu-se num cesto que foi descido
pelas muralhas.
Era noite e Paulo andou por cinco horas até sentir-se a salvo.
Após seis dias de caminhada, chegou a Jerusalém. Havia três anos que ele tinha
deixado a cidade.Os cristãos de Jerusalém o
receberam com desconfiança. Afinal de contas, ainda estavam vivas na memória as
atrocidades cometidas por Paulo. Coube a Barnabé, um ex-colega da escola de
Gamaliel convertido ao cristianismo, apresentá-lo aos apóstolos. Foi nessa
ocasião que aconteceu o primeiro encontro com Pedro, um dos discípulos mais
próximos de Jesus. Durante 15 dias, eles permaneceram juntos. Mas não tardou
para o Sinédrio saber que Paulo, agora cristianizado, havia voltado. Diante do perigo
que corria em Jerusalém, Paulo mais uma vez teve de fugir: o destino foi Tarso,
sua cidade natal, onde permaneceu por sete ou oito anos. Nada se sabe sobre sua
vida nesse período...
Paulo – descrito em textos
apócrifos como "um homem pequeno com uma grande cabeça careca" –
partiu para sua primeira jornada missionária. Nessa ocasião, ele tinha cerca de
40 anos. Durante 12 anos, de 46 a 58, Paulo empreendeu quatro viagens
evangelizadoras, visitando boa parte do Império Romano, que se estendia da
Grã-Bretanha ao Oriente Médio, passando pelo norte da África. Eram jornadas
árduas, feitas a pé ou de navio, sempre na companhia de outros discípulos.
Quando viajavam por terra, seguiam pelas estradas romanas, percorrendo 30
quilômetros por dia.
A estratégia pastoral de Paulo
era bem definida. Pregava nas sinagogas, em casas e praças de grandes centros
urbanos, que funcionavam como pólos irradiadores da mensagem. Ao sair,
designava um líder responsável pelo rebanho. A primeira viagem, entre 46 e 48,
foi feita em companhia de Barnabé e de Marcos, outro discípulo cristão, o mesmo
a quem é atribuído um dos quatro evangelhos. É a partir
dessa primeira expedição que Paulo deixa de ser chamado pelo nome judeu Saulo.
Antes de partir para a segunda
viagem, Paulo foi intimado a participar do Concílio Apostólico de Jerusalém, em
49, que reuniu a nata do cristianismo primitivo. Foi um encontro tenso, onde,
pela primeira vez, vieram à tona as divergências entre Paulo e o grupo de
judeus-cristãos, tendo à frente Pedro e Tiago Menor, líder da comunidade cristã
em Jerusalém.
A assembléia discutiu assuntos delicados, como a obrigatoriedade
da circuncisão para os pagãos convertidos ao cristianismo. A questão era
importante e polêmica, pois a circuncisão era encarada como a porta de entrada
do judaísmo. Ao aceitá-la, os convertidos assumiam que adotariam integralmente
a cultura judaica. Paulo era contra, pois acreditava que o sacramento do
batismo era suficiente para a conversão. Em suas pregações, ele encontrava
forte resistência dos pagãos, que não entendiam por que deveriam se submeter ao
ritual de iniciação judaico para tornar-se cristãos. Depois de acirradas
discussões, Paulo saiu vitorioso. Foi, em parte, por causa dessa liberalização
que Paulo arrebanhou um número tão grande de fiéis.
Ao final do encontro, Paulo
recebeu a alcunha de "apóstolo dos gentios", em contraposição a Pedro,
chamado de "apóstolo dos judeus".
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